当培根提出“知识就是力量”（Knowledgeispower，此处的power也有人译作“权力”）的时候，资本主义社会刚刚诞生，他的这句话体现了那个时代的人对知识和控制世界的乐观主义态度。
但是到了20世纪60年代，资本主义社会发生了巨大的变化，西方哲学也从近代认识论发展到了结构主义、后结构主义等。
福柯总结了16世纪之后西方文化的发展，认为从词与物的关系角度看，西方的知识经历了四个发展阶段：
文艺复兴时期，那时候知识就是我们的语言和外在事物的统一；
17—18世纪的古典时代，人们开始用语言（词语）来再现外在事物的秩序；
19世纪，词语已经不表示真实事物了，而是人对物的一种再现；到了当代，词语只表示其他词，它只是涉及其他符号的一个符号。
由于社会的发展和劳动的分工，现代人所掌握的专业知识往往限于较狭窄的领域，比如大学分为很多专业，一个人学历越高，所研究的学问就越精细。
知识成为一个独立的系统之后就会展开对人的统治。
比如，所谓专家就是掌握某种专门知识的人，因为人们大都对自己所学之外的领域缺乏了解，所以只好求助于专家，但是专家并不一定就是正确的；
再比如，在传统社会中，人们对自己的身体是很了解的，但是随着解剖学和生理学的诞生、临床医学的发展和医疗的普及，人们就不那么了解自己身体的健康情况了，遇到任何问题只得求助于甚至依赖于医生。
更重要的是，社会通过知识来进行统治，人们今天拥有某种专门的知识，往往意味着能相应地获得各种（*治的、经济的）地位和权利；
同时，社会也会建立各种规训系统对人们的身体、言语和行为进行规范，而规范实际上意味着控制。
福柯是后结构主义的代表，他提出了“知识就是权力”的命题。
在他看来，知识并不是客观的，科学也不完全是中性的；
在当代社会，知识往往与*治、经济系统结合在一起，对现实生活中的人进行各种控制，所以知识就是权力。