“真理是时间的女儿，不是权威的女儿”。提出这句脍炙人口的名言的，是十七世纪英国杰出的唯物主义哲学家弗兰西斯·培根。革命导师马克思称他是“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖”。在欧洲思想史上，他是一个划时代的伟人。他结束了以神学为依据的经院哲学的旧时代，开创了以经验为手段、研究感性自然的经验晢学的新时代，成为近代唯物主义和实验科学的真正始祖。
他抨击中世纪哲学，脱离实际、崇尚空谈的恶习，明确提出认识起源于经验的原则，奠定了科学归纳法在近代科学发现和认识中的地位。年1月22日，培根诞生在英国伦敦的一个贵族家庭里，他的父亲是伊丽莎白女王的掌玺大臣，母亲是爵士的女儿。培根从小体弱多病，但他聪明好学，喜欢阅读内容高深的书箱、发表自己独特的见解。因此人们说他少年老成。
他十二岁时就进入剑桥大学三一学院读书，但他仅读了三年书就离开了剑桥大学，原因是他讨厌剑桥大学被“经院哲学”所统治，他认为在这样的环境里读书没有益处只有害处。因为”“经院哲学”实际上就是神学，是为“神”辩护的哲学，它用极其烦琐的方法来论证神的存在，论证宗教教条的正确。这种思想束缚了人们的思想，并使人的思想远离自然，远离科学，成为上帝的奴隶，它完全堵死了人们认识自然的道路。
培根对“经院哲学”的卫道士深恶痛绝，给以无情的揭露和嘲讽，他说：“你们的哲学就像修道院里献身上帝的修女一样，不能生育胎儿，只能生产厌烦不休的争论；不能让人获得半点知识，只能使人变得像蠢驴一样愚笨。”培根鲜明指出，真正的哲学必须研究自然、控制自然，供给人们新的发现。
离开剑桥大学后，培根进入葛菜律师学会。这是一所著名的律师学校，培根以高级生的身份研究法律。十五岁时，培根作为一名随员去英国驻法国的使馆工作。后来他历任女王的特别法律顾问、首席检察官、掌玺大巨、英国大法官等职，并授封为维鲁兰男爵，年又投封为圣亚尔班子爵。正当他仕途达到巅峰之时，突然遭人指控贪污受贿，被免除一切职务。
从此，他完全脱离了政界，离开了官场，专心从事学术著述。在他晚年回忆住事时曾颇为感慨地说，他是把自己的才能“误用于自己最不适宜的事业上了（指在官场的一段生活）”。培根首先提出归纳法，他认为人们能够通过观察、分析、比较，剔除非本质的东西，从而揭示事物的本质和事物的必然联系。培根不仅是一位哲学家，还是一位杰出的散文作家。
年他写的《论说随笔文集》是一部富有科学精神又渗透人生哲理的精港之作。它收入五十八篇随笔，从各个角度论述广泛的人生问题，这部书以思想深邃、文笔秀美而风靡一时，多次再版，直到年还被美国公众选为最受欢迎的十本书之一。其中一些精妙的警句格，富有生活哲理。例如他说：“读史使人明智，读诗使人聪慧，演算使人精密，哲理使人深刻，伦理学使人有修养，逻辑修辞使人长于思辨。”又说：“把美的形貌与美的德行结合起来。只有这样，美才会放射出真正的光辉。”
培根在《论敏捷》一文中有这样的话：“过分求速是做事上最大的危险之一。它有如医生所谓的‘过速消化’一样，一定会使人体中满含酸液而埋下难察的病根。因此，不能以做事的时问多少作为敏捷的标准，而应以事业进展的程度为标准。可见，敏捷的方法在于专心治事而不在一次包揽许多事情。…然而，真正的敏捷是很有价值的。因为时间是衡量事业的标准，犹如金钱是衡量货物的标准一样。所以，在事业上不敏捷，那事业的代价一定是很高的。”
培根在《论友谊》中写道：“没有友谊，则世上不过是一片荒野”；“最能保人心神健康的预防药就是朋友的忠言规谏”。在《论虚荣》中写道：“好炫耀的人是明哲之士所轻视的，愚蠢之人所艳羡的，谄佞之徒所奉承的，同时他们自己也是所夸耀的言语的奴隶。”
培根除了写散文外，年写成了两卷本《论学术的进展》（旧译《崇学论》），这是一部关于知识论的著作。在这部著作中，培根猛烈地抨击了贬损知识的蒙味主义，他从不同方面论证了知识的巨大功用和价值，阐发了新的科学分类原则，并依此提出了一个系统的科学百科全书的提纲，成为近代科学分类的先导。英国皇家学会的建立和十八世纪百科全书的编纂，都从培根的这部著作中得到启迪。
年培根发表了他的代表作《伟大的复兴》，其中第二部分以单行本《新工具》和《论科学的价值和发展》流传于世。在这两部著作中，培根把自然界看作是物质的客观存在，认为知识就是“存在的反映”，“存在的真实同知识上的真实是一致的”。人是自然的主人，人可以驾驭自然。但他又认为，人要征服自然就得先掌握自然的规律，“要命令自然，就必须服从自然”。
他从认识自然规律，掌握知识，征服自然出发，提出了有名的“知识就是力量”的口号。培根还十分重视科学实验，他认为只有经过实验才能获得真正的知识。这既是对当时反动的“经院哲学”的有力批判，又是激励人们探求新知识，开拓未知领城和揭开自然奥秘的巨大动力。
培根不仅以倡导科学、弘扬知识为己任，而且脚踏实地地从事具体的科学实验。年，他在一次做食物防冻试验时不幸受了风寒，从此一病不起，于同年4月9日逝世，终年六十五岁。年，培根的最后一部未完成的著作《新大西岛》发表，这是欧洲早期的具有乌托邦思想的作品之一。