人类早就发现，通过镜片组合，可以造出许多新奇的视觉效果。
这给人启示：如果光镜组合更巧妙一些，组成新的光学仪器，一定可以大幅提高人的视力。
通过光学仪器，可以让很远的物体变近——望远镜，让很小的物体变大——显微镜。
世界上多国发明者加入发明望远镜的行列，英国、意大利、德国和荷兰四国学者争论最为激烈，都声称自己国家的发明家拥有望远镜发明权。
英国人提到的是13世纪的罗杰·培根。
在英国牛津大学内，存放着一块石碑，上面写着：“罗杰·培根，伟大的哲学家，……通过实验方法，他扩大了……科学王国的领域……在漫长一生的孜孜不倦的活动后，于公元年，他安息了。”
培根生活的年代，英国人认为天上出现彩虹是不祥之兆。
培根通过实验研究后指出，虹是自然现象，与吉凶无关。当反对者嘲笑他时，他就拿出透光的晶体对着阳光，当场造出彩虹一样的色彩。
根据一些零星材料，英国学者宣称：培根“研究过平透镜的放大效果，并且建议用这些镜片制成望远镜。”
意大利人提到的发明人是德拉·波尔塔。
波尔塔发明了暗箱，他在年出版了《自然的魔术》一书，书中说到了这样的光学装置：通过一个凸透镜和一个凹透镜的适当组合，就可以使物体的像放大。
在他的著作中，他谈论较多的是人的实际问题，即帮助视力不佳的配制眼镜。不过，14世纪就出现了眼镜，他的工作并非首创。