一、身世背景
卢梭在哲学史上是一个十分独特的人物，从来没有一个伟大哲学家像他一样生世坎坷多难。他从小母亲早逝，父亲离家出走，在姑妈家长大，而后又小小年纪四处流浪，最后幸得一位贵妇华伦夫人的收留。
在卢梭的时代，传统贵族们的技艺和美德都无法让他们在战斗中取得胜利，贵族们只要拥有更多的金钱，雇佣更多的军队，购买更多的武器就可以获得威名，因此贵族与富人前所未有的紧密结合在一起。
卢梭就代表着日益贫穷的传统贵族中的精英，是一个类似苏格拉底一样的人物。
二、
成名经历
卢梭38岁时，他知道第戎科学院（theAcademyofDijon）就“艺术与科学的复兴是否有助于敦风化俗”在进行征文。
卢梭运用他丰富的知识和广博的见游，在应征论文中发表了他的主张。他认为科学、文学和艺术是道德的最恶的敌人，而且由于让人产生种种欲望，还是奴役的根源；因为像美洲蛮人那种素常裸体的人，锁链如何加得上身？他赞成斯巴达，反对雅典。他特别仰慕莱库格斯的生平。卢梭和斯巴达人一样，把战争中的胜利看成是价值的标准；可是他仍旧赞美“高贵的蛮人”，虽然老于世故的欧洲人在战争中是打得败他们的。
他认为，科学与美德势不两立，而且一切科学的起源都卑鄙。天文学出于占星术迷信；雄辩术出于野心；几何学出于贪婪；物理学出于无聊的好奇；连伦理学也发源于人类的自尊。教育和印刷术可悲可叹；文明人以别于未化蛮人的一切一切全是祸患。
卢梭凭这篇论文获得了奖金，骤而成名，便照论文中的处世法生活起来。他采取了朴素生活，把表卖掉，说他不再需要知道时刻了。
文章中卢梭猛烈抨击了工商业人士创造的舒适生活，文人们创造的文化艺术体系，甚至于神学家们的原罪理论。因为这一切吸引普通人的伟大的成果，武士们似乎是没有直接贡献的。从武士发展起来的贵族集团们十分认可卢梭的观点，他们希望大众可以承认卢梭的观点：那就是这个国家里看似野蛮无用的军人，其实是国家最大的贡献者，而且是传统美德的传承者。
于是卢梭获得了丰厚的奖金与巨大的名声。
但是，卢梭所不喜欢的并非哲学与科学本身，他对培根、笛卡尔和牛顿都极为崇敬，认为他们是人类的伟大导师。但是，他说：“人类学术之光荣丰碑，其树立之任，唯少数人可挡之。”他所不喜欢的是哲学与科学的伪现代权威，很多科学院的院士往往是无所建树与创新的逢迎市侩之辈，自居于某些伟大学者的门徒之位，然后对大学者们的思想稍作改动，就敢自称开宗立派。这些院士大家们，这些人就是卢梭所讨厌的不学无术的假道学。
三、《社会契约论》
卢梭不止从表面上反对现代工商业对传统贵族道德的影响，而且还建立了自己的一套体系，如霍布斯、培根一样，从人的自然状态来解释现代社会的各种现象以及社会不平等的起源。
卢梭在他最著名的《社会契约论》的开头，就是他的这样一句名言：“人生而自由，但无往不在枷锁之中。”
他接着说：“这个变化是怎么发生的？我不知道。这个变化为什么是合理的？这才是我认为自己能够回答的问题。”
卢梭认为在自然状态中，人们的所作所为是发自“一种自然情感，这种情感使动物都知道要自我保持，而在人群中，它则受理性和同情心的引导而产生人性和美德。”相反，当人们发明社会契约，进入当时的工商业文明社会时，他们也发明了种种恶行，因为现在人们的所作所为是发自“一种在社会中产生的非自然情感，这种情感使得他们都想更充分地成就自己，而超过一切他人”。而且“这种情感在人们当中激起了他们无休止地加诸彼此的一切邪恶”，其中包括追逐名利的激烈争斗，也包括嫉妒、敌意、虚荣、傲慢和轻侮。
这就是卢梭对工商业人士批评的着眼点，也就是工商业人士在竞争中都想超越其他一切人，成就自己。很多工商业人是可能对这种批评嗤之以鼻，因为自由竞争使得工商业文明取得了人类前所未有的进步。
但是我们是否可以从另外一个角度来看待工商业文明，那就是我们要进行竞争的是产品与技术，而不应该把这种竞争放在人们的感情领域，正是这个领域让我们产生了“嫉妒、敌意、虚荣、傲慢和轻侮”，而这才是卢梭批判的。
卢梭认为要实现人们的天然的自由，就需要“找到一种联合的方式，既能举众人之力来保卫每个成员的人身和利益，又能使其中的每个人在与他人联合之际，仍然只服从他自己。”
社会契约的实质，照卢梭看来，就在于“我们每个人都一致把自己的人身和全部权力置于公意的最高指导之下，并在我们共同的容纳范围内，把每个成员都接受为一个整体的不可分割的一部分。”
卢梭还认为，所有公民都应该平等地参与立法，法律哪怕由代表来制定也是不行的，因为“即使人们愿意，他们也不可能放弃自己所拥有的这一不可交换的权利。”可是，因为现代社会规模不断增大，结构也日趋复杂一一卢梭在他的时代已经看到了这个发展趋势一一他提出那些实现正义社会的假设和条件，看来更多地是具有一种理想的色彩，而只是一种理论上的先行者的设想。
四、意义与影响
为了恢复传统的美德与秩序，卢梭所选择的榜样是在传统武士们之间的自然的权利与平等，在过去的历史里，确实在斯巴达曾经实现过这种天然的武士间的平等与自由，不过那是以斯巴达的奴隶制为基础的，奴隶们担当着工商业者的部分社会职能。
他对于工商业思想家们的启蒙运动之所以会产生冲击，是因为他对工商业文明初期把人格等同于商品价值，而产生“嫉妒、敌意、虚荣、傲慢和轻侮”的批判。
要实现工商业文明的继续发展，就需要一种在精神世界内理性看待财富的浪漫主义精神，把财富看成是一种外在的东西才能实现人的精神平等，这样的工商业文明才会具有凝聚力和战斗力。
卢梭就是这种浪漫主义运动的先驱，他的精神鼓舞了法国革命。伟大的德国哲学家伊曼努尔康德十分崇敬卢梭，将其画像挂在了自己书房的墙上，深信卢梭就是道德领域里的牛顿。