年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。
寄言全盛红颜子，应怜半死白头翁。
此翁白头真可怜，伊昔红颜美少年。
——唐刘希夷《代悲白头翁》
白头翁最早载于《神农本草经》，梁代医家陶弘景所著的《本草经集注》记录：“白头翁，一曰野丈人，一曰胡王使者，一曰奈何草。生高山山谷及田野，四月采，处处有。近根处有白茸，状似人白头，故以为名。”白头翁的这3个别名都是用来形容它白发苍苍和短发冉冉的样子。宋代苏颂等《图经本草》记录：“白头翁，正月生苗，作丛生，状如白薇而柔细稍长；叶生茎端，如杏叶，有细白毛而不滑泽；近根有白茸，正似白头老翁，故名焉。”
（白头翁全草）白头翁味苦；性寒。归胃经、大肠二经。白头翁苦寒降泄，清热解毒，凉血止痢，尤善于清胃肠湿热及血分热毒，故为治热毒血痢之良药。用治热痢腹痛，里急后重，下痢脓血，可单用，或配伍黄连、黄柏、秦皮同用，如白头翁汤（《伤寒论》）；若为赤痢下血，日久不愈，腹内冷痛，则以本品与阿胶、干姜、赤石脂等药同用，亦如白头翁汤（《千金方》）。有解毒凉血消肿之功，可与蒲公英、连翘等清热解毒，消痈散结药同用，以治疗痄腮、瘰疬、疮痈肿痛等证。若与秦皮等配伍，煎汤外洗，又可治疗阴痒带下。此外尚可用于血热出血以及温疟发热烦躁。
（白头翁全草）白头翁全草含原白头翁素，根含三萜皂苷，水解后的苷元及葡萄糖和鼠李糖。另含白头翁皂苷B4、白桦脂酸、白头翁素、白头翁灵、莽草酸等。其药理作用：
（1）抗病原微生物作用。鲜白头翁榨取液原白头菊素和白头素对葡萄球菌、绿脓杆菌、枯草杆菌、连球頭、白喉球菌，痢疾杆隋、结核杆菌、白念珠菌等都有较强的抑制作用。水浸液对小鼠流感病毒PR株的感染有显著的抑作用。水浸液(1:3)在试管内还对多种真菌也有不同程度的抑制作用。白头翁煎剂在1:40浓度时，能完全抑制阿米巴原虫的生长，白头病皂素在1:浓度时也能完全抑制原虫生长。白头翁对阴道滴虫有明显的杀灭作用，其水溶性或乙醇提取物于5%浓度时可于5分钟内杀死阴道滴虫。
（2）增强免疫功能作用。用PWE给小鼠连续灌胃6天，能使小鼠腹腔巨噬细胞的吞噬率、吞噬指数、脾指数升高，表明白头翁对小鼠的免疫功能具有增强作用。发现白头翁糖蛋白能显著增强小鼠腹腔巨噬细胞吞噬中性红的能力，并可诱导巨噬细胞产生NO，对巨噬细胞分泌IL-1亦有一定的提高作用。
（白头翁药材）（3）保肝作用。白头翁对四氯化碳、异烟肼和利福平引起的血清谷丙转氨酶升高有对抗作用，且能对抗异烟肼和利福平肝毒性造成的肝细胞死亡，具有保肝作用。
（4）其他作用。白头翁皂苷具有较强的杀精作用，使精子瞬间失活的最低有效浓度为73mg/ml，杀精效果比TS88强，而稍弱于NP-10；白头翁中所含的翁因(Okinalein)和翁灵(Okinalin)有类似洋地黄样的强心作用；白头翁还对氧自由基有清除作用，并呈量效关系，其抗氧化作用比维生素C强；白头翁乙醇提取物有镇静、镇痛及抗痉挛作用。
（白头翁药材）白头翁在水产养殖中的主要用途：
（1）白头翁对水产动物病原微生物有较强的抑制作用。对革兰氏阴性菌，如气单胞菌属的嗜水气单胞菌、温和气单胞菌、豚鼠气单胞菌、杀鲑气单胞菌等；假单胞菌属的荧光假单胞菌、铜绿假单胞菌、鳗炎假单胞菌、水型点状假单胞菌等。柱状黄杆菌。迟钝爱德华氏菌。弧菌属的鳗弧菌、副溶血弧菌、溶藻弧菌、哈氏弧菌、创伤弧菌、河弧菌等杀菌效果明显。对革兰氏阳性菌如链球菌、球菌、诺卡氏菌等也有一定的杀灭效果。
（2）白头翁防治水产动物细菌性肠炎效果尤为明显。细菌性肠炎病原为嗜水气单胞菌。病鱼离群独游，游动缓慢，体色发黑，食欲减退。病情较重的，腹部膨大，两侧上有红斑，肛门常红肿外突，呈紫红色，轻压腹部，有黄色液体或血脓从肛门处流出。肠壁充血发红、肿胀发炎，早期肠腔内没有食物或只在肠的后段有少量食物，肠内有较多黄色或黄红色黏液。后期可见全肠充血发炎，肠壁呈红色或紫红色，尤其以后肠段明显，肠黏膜往往溃烂脱落，并与血液混合而成血脓，充塞于肠管中。细菌性肠炎主要危害草鱼、青鱼、鲤鱼、鳙鱼、罗非鱼、鲫鱼、鲮鱼等。水温在18℃以上流行，水温22-28℃为流行高峰。
（白头翁药材）（3）白头翁常作为治疗斑点叉尾鮰鱼肠型败血症的首用药。斑点叉尾鮰鱼肠型败血症病原为鮰爱德华菌(Edwardsiellaictaluri)。主要症状表现为病鱼离群独游，反应迟钝，摄食减少或不吃食。典型的症状为病鱼头朝上尾朝下，悬垂在水中，有时呈痉挛式的螺旋状游动，继而发生死亡，死亡鱼腹部膨大，鳍条基部、眼部和背部、体侧、腹部、颌部和鳃盖上可见到细小的充血、出血斑，在深色皮肤区则出现淡白色斑点；有的病例头部皮肤和躯体皮肤发生腐烂，一侧或两侧眼球突出，鳃丝苍白而有出血点，肌肉有点状出血或斑状出血。剖开腹腔，内有多量含血的或清亮的液体，流出的腹水不易凝固，肝肿大水肿，质脆有出血点和灰白色的坏死斑点，脾、肾肿大和出血，胃膨大，肠道扩张，充血、发炎，肠腔内充满气体和淡黄色的水样液体，黏膜水肿、充血。每年4-6月和9-11月是该病的流行季节。
（水产养殖）白头翁在水产动物病害防治中的用法用量。煎剂或微粉剂，拌料投喂，剂量为-g/吨鱼体重，每天1次，连用5-7天。若水产动物细菌性肠炎症状严重时，建议选用白头翁散（配伍方剂g：白头翁g，黄柏g，秦皮g，黄连g），拌料投喂，剂量为-1g/吨鱼体重，每天1次，连用5-7天。